தமிழகத்தின் வரலாற்றையும் சிற்பக்கலையையும் ஒரே இடத்தில் ரசிக்க வேண்டும் என்றால் மாமல்லபுரம் ஒரு சிறப்பான பயண அனுபவத்தைத் தரும். கடற்கரையை ஒட்டி அமைந்துள்ள இந்தப் பழமையான நகரம், பல்லவர் காலத்தில் உருவாக்கப்பட்ட குகைக் கோயில்கள், ஒற்றைக்கல் கோயில்கள், பாறைச் சிற்பங்கள் மற்றும் கட்டுமானக் கோயில்களுக்காக உலகப் புகழ் பெற்றது.
மாமல்லபுரத்தில் அமைந்துள்ள புகழ்பெற்ற பஞ்ச ரதங்கள், பெரிய இயற்கைப் பாறைகளை நேரடியாகச் செதுக்கி உருவாக்கப்பட்ட ஒற்றைக்கல் கோயில் வடிவமைப்புகளாகும். ஒவ்வொரு ரதமும் தனித்தனி பாறையிலிருந்து செதுக்கப்பட்டதாகவும், அவற்றின் வடிவமைப்பும் கட்டிட அமைப்பும் ஒன்றுக்கொன்று மாறுபட்டதாகவும் காணப்படுகின்றன.
பஞ்ச ரதங்கள் பொதுவாக தர்மராஜ ரதம், பீம ரதம், அர்ஜுன ரதம், திரௌபதி ரதம் மற்றும் நகுல–சகதேவ ரதம் என்று அழைக்கப்படுகின்றன. இந்தப் பெயர்கள் மகாபாரதத்தின் பாண்டவர்களுடன் தொடர்புபடுத்தப்பட்டு பின்னாளில் வழங்கப்பட்டவை.
ஒவ்வொரு ரதத்தையும் அருகில் சென்று பார்க்கும்போது அதன் தனித்துவமான கட்டிட வடிவமைப்பு தெளிவாகத் தெரிகிறது. உயரமான விமான அமைப்புகள், வெவ்வேறு வகையான கூரைகள், தூண்கள் மற்றும் கல் அலங்காரங்கள் என ஒவ்வொரு ரதத்திலும் சிற்பிகளின் நுணுக்கமான வேலைப்பாடுகளை ரசிக்க முடிகிறது.
மாமல்லபுரத்தின் நினைவுச்சின்னங்கள் பல்லவர் காலத்துடன் தொடர்புடையவை. குறிப்பாக முதலாம் நரசிம்மவர்மன், ‘மாமல்ல’ என்ற பெயருடன் தொடர்புடையவர். அவரது காலத்தில் மாமல்லபுரம் முக்கியமான கலை மற்றும் கட்டிடக்கலை மையமாக வளர்ந்தது. இங்கு காணப்படும் பாறைச் சிற்பங்களும் ஒற்றைக்கல் கோயில்களும் அந்தக் காலத்து கலைத் திறனை வெளிப்படுத்துகின்றன.
பஞ்ச ரதங்களின் அருகில் காணப்படும் பெரிய யானை மற்றும் சிங்கச் சிற்பங்களும் பார்வையாளர்களை கவரும் முக்கிய அம்சங்களாக உள்ளன. இயற்கையான பாறைகளைப் பயன்படுத்தி இவ்வளவு பெரிய வடிவங்களையும் நுணுக்கமான விவரங்களையும் உருவாக்கிய விதம், பழங்கால சிற்பக்கலையின் சிறப்பை உணர்த்துகிறது.
இந்த இடத்தில் நடந்து செல்லும்போது, பல நூற்றாண்டுகளுக்கு முன்பு கல்லை செதுக்கிய கலைஞர்களின் உழைப்பையும் கற்பனையையும் நினைத்துப் பார்க்க முடிகிறது. ஒரு பெரிய பாறைக்குள் இருந்து கட்டிட வடிவத்தை உருவாக்கிய விதம், பஞ்ச ரதங்களின் தனிச்சிறப்புகளில் ஒன்றாகும்.
மாமல்லபுரத்தின் பஞ்ச ரதங்கள் தனியாக மட்டுமல்லாமல், அங்குள்ள குகைக் கோயில்கள், பாறைச் சிற்பங்கள் மற்றும் கட்டுமானக் கோயில்களுடன் சேர்ந்து “Group of Monuments at Mahabalipuram” என்ற UNESCO உலகப் பாரம்பரியத் தளத்தின் ஒரு பகுதியாக உள்ளன. இந்த நினைவுச்சின்னத் தொகுதி 1984ஆம் ஆண்டு UNESCO உலகப் பாரம்பரியப் பட்டியலில் இடம்பெற்றது.
நீல வானத்தின் பின்னணியில் பழமையான கற்சிற்பங்கள் நிற்கும் காட்சி, வெயிலில் மாறும் கற்களின் நிறம், ரதங்களைச் சுற்றியுள்ள சிற்பங்கள் என ஒவ்வொரு கோணமும் புகைப்படம் எடுக்க அழைக்கும் வகையில் இருக்கிறது. வரலாற்றை விரும்புபவர்கள் மட்டுமின்றி, குடும்பத்துடன் பயணம் செய்பவர்கள் மற்றும் புகைப்பட ஆர்வலர்களுக்கும் இந்த இடம் சிறப்பான அனுபவத்தை வழங்குகிறது.
மாமல்லபுரம் பஞ்ச ரதங்கள் என்பது ஒரு சுற்றுலாத் தலம் மட்டுமல்ல; தமிழகத்தின் பண்டைய சிற்பக்கலை, கட்டிடக்கலை மற்றும் வரலாற்றை கல்லில் பாதுகாத்து நிற்கும் ஓர் அரிய பாரம்பரியச் சின்னமாகும்.